Aunque en la actualidad para la gran mayoría de la gente el nombre John Snow o John Nieve le traiga a la cabeza a Aegon Targaryen o al heredero del trono de hierro, en verdad existe otro, tal vez menos popular, John Snow (Reino Unido 15/03/1813 – 16/06/1858) al que el mundo debería conocer como el precursor o padre de la epidemiología y de la geolocalización, y uno de los referentes en el ámbito de la visualización de los datos gracias a su mapa del cólera de 1854.
John Snow fue un médico inglés quién consiguió demostrar de una manera innovadora que el cólera era causado por el consumo de aguas contaminadas con materias fecales, rompiendo con las teorías vigentes en dicha época que aseguraban que el origen de la enfermedad radicada en la teoría miasmática, es decir, en el aire o las emanaciones fétidas de suelos o aguas impuras.
Para ello, John Snow analizó detalladamente los casos del virulento brote de cólera de Londres en 1854 detectando que aproximadamente 700 personas habían fallecido en el barrio del Soho durante la misma semana. Para facilitar la visualización del problema, el Doctor Snow se sirvió de un mapa de dicho barrio donde representó a modo de capas de información geográfica los pozos de agua (identificados mediante un círculo y etiquetados “Pump”), así como las muertes que se habían ido produciendo en cada uno de los edificios del área afectada (representadas mediante líneas negras apiladas en cada vivienda).
A raíz de dicha representación de la información, identificó el pozo situado en Broad Street, en pleno corazón de la epidemia, como el culpable de la misma dado que en su área de servicio se registraron más del 70% de las muertes. Sin embargo, y a pesar de la clarividencia de sus resultados, éstos no fueron tenidos en cuenta de manera inmediata por las autoridades sino que tuvieron que ser acompañados de aclaraciones a ciertas cuestiones confusas. Por ejemplo, el hecho de que apenas se hubieran producido muertes entre los trabajadores de un taller y de una destilería próxima a la zona se aclaró en base a que disponían de pozos de agua privados. Además, también se esclarecieron ciertos casos de muertes lejanas al área de dicha bomba de agua y que se debieron a casos de personas que casualmente bebieron de esa fuente debido a visitas por la zona por motivos laborales o familiares.
Finalmente, y gracias a que además se detectó la causa de la epidemia (la contaminación de las aguas de dicha fuente por la filtración de los pañales de un bebe que se habían tirado a un pozo negro días antes del inicio de la epidemia), John Snow consiguió que las autoridades quitasen la manivela a la bomba de agua y con ello comenzaron a disminuir los casos de la enfermedad.
Hoy en día en el actual barrio del Soho se conservan varias referencias al doctor John Snow, en la famosa Broad Street renombrada hoy como Broadwick Street, desde un pub con su nombre donde se reune la The John Snow Society, una escultura de la famosa bomba de agua, o incluso una pequeña placa en el edificio donde estaba dicha bomba.
A continuación, y para más información al respecto, adjunto el enlace a la charla TED “The Ghost Map” de Steven Johnson sobre el impacto que tuvo John Snow y su mapa del cólera en la ciencia, las ciudades y las sociedades modernas.
Fuentes de interés
- TED Talks - Steven Johnson - The Ghost Map
- Wikipedia - John Snow
- Victorian Web - John Snow
- Master Telefónica en Big Data & Business Analytics
- All3dform - John Snow y el mapa que salvó Londres
- psanxiao - El mapa del cólera de John Snow